Swiss Re estime que les autorités sous-évaluent les risques que les vagues de chaleur font peser sur la vie humaine, alors que les températures extrêmes continuent d’affecter la santé publique, le transport fluvial et les chaînes d’approvisionnement en Europe.
Andreas Berger, directeur général du réassureur basé à Zurich, a déclaré que le risque lié aux vagues de chaleur et aux décès associés n’avait pas été suffisamment pris en compte.
Ses commentaires interviennent alors que plusieurs Länder allemands ont temporairement assoupli les restrictions imposées aux poids lourds le dimanche et les jours fériés en raison de la baisse des niveaux d’eau sur de grands fleuves, notamment le Rhin.
L’Europe a enregistré des milliers de décès excédentaires pendant une vague de chaleur record, la majorité concernant des personnes âgées de 65 ans et plus. En Allemagne, environ 11 900 décès liés à la chaleur avaient été estimés à la fin du mois de juillet.
Swiss Re estime que le risque a été sous-évalué
Berger considère que les gouvernements et le public doivent mieux comprendre les dangers associés aux températures extrêmes.
Selon lui, le risque de mortalité provoqué par les vagues de chaleur a été sous-estimé.
Cette déclaration met en évidence un défi croissant pour les pouvoirs publics, les assureurs et les systèmes de santé à mesure que les épisodes de chaleur intense deviennent plus sévères.
Les décès liés à la chaleur peuvent être difficiles à mesurer en temps réel, car les températures extrêmes aggravent souvent des maladies existantes au lieu d’apparaître comme cause unique du décès.
Leur impact peut ainsi être moins visible que celui des tempêtes, des inondations ou des incendies, même lorsque le nombre de victimes est élevé.
Des milliers de décès excédentaires en Europe
L’Europe a enregistré des milliers de décès excédentaires pendant la récente vague de chaleur record.
Les personnes âgées ont été particulièrement touchées.
La France et l’Espagne ont connu des températures très élevées ces dernières semaines.
La chaleur extrême exerce une pression supplémentaire sur les systèmes cardiovasculaire et respiratoire et peut devenir particulièrement dangereuse pour les personnes souffrant déjà de problèmes de santé.
Le risque augmente aussi lorsque les températures restent élevées pendant la nuit et empêchent l’organisme de récupérer.
La source ne fournit pas de bilan continental définitif, mais les estimations nationales montrent déjà une charge importante pour la santé publique.
Environ 11 900 décès liés à la chaleur en Allemagne
L’Institut Robert Koch estime qu’environ 11 900 décès liés à la chaleur avaient été enregistrés en Allemagne à la fin du mois de juillet.
La majorité aurait été provoquée par les températures extrêmes de la fin juin.
Ce chiffre montre l’ampleur de l’impact sanitaire, même dans un pays disposant d’infrastructures médicales développées.
La mortalité liée à la chaleur touche particulièrement les personnes âgées, les personnes souffrant de maladies chroniques et celles qui disposent de peu de moyens pour se rafraîchir.
Cette estimation renforce l’idée de Berger selon laquelle la chaleur extrême doit être considérée comme un véritable risque de mortalité.
Swiss Re évalue encore l’impact financier
Berger s’est exprimé peu après que Swiss Re a annoncé une hausse de 9 % de son bénéfice net au premier semestre 2026.
Il a indiqué qu’il était encore trop tôt pour déterminer précisément l’impact de la mortalité excédentaire sur les résultats du groupe.
Les réassureurs couvrent les assureurs primaires et peuvent être exposés indirectement aux grands épisodes de mortalité à travers différents produits d’assurance vie et santé.
L’effet financier dépend donc de la structure des contrats, de la zone géographique concernée et de l’ampleur des pertes assurées.
Swiss Re n’a pas encore chiffré l’incidence de cette vague de chaleur.
La chaleur perturbe également le transport fluvial
Les températures extrêmes ont réduit le niveau de plusieurs grands fleuves européens.
Lorsque les eaux baissent, les navires ne peuvent pas toujours transporter leur chargement habituel.
Les bateaux fortement chargés nécessitent davantage de profondeur.
Les opérateurs peuvent donc être contraints de réduire la quantité transportée, multiplier les rotations ou déplacer une partie des marchandises vers d’autres modes de transport.
Ces changements créent des retards et augmentent les coûts logistiques.
En Allemagne, la situation a poussé plusieurs Länder à assouplir temporairement les restrictions concernant les poids lourds.
Plusieurs Länder autorisent davantage de poids lourds
La Rhénanie-du-Nord-Westphalie, la Basse-Saxe, la Rhénanie-Palatinat et la Sarre ont assoupli certaines restrictions de circulation.
L’Allemagne limite normalement la circulation des poids lourds les dimanches et jours fériés.
Les exemptions temporaires augmentent la capacité de transport routier lorsque le fret fluvial devient plus difficile.
Markus Wolf, secrétaire d’État aux Transports de Rhénanie-Palatinat, a indiqué que les faibles niveaux d’eau exerçaient une pression sur les chaînes d’approvisionnement.
Selon lui, les autorités ont donc créé à court terme des possibilités supplémentaires de transport routier.
Le Rhin devient un point de pression logistique
Le Rhin est l’une des voies navigables commerciales les plus importantes d’Europe.
Il permet le transport de matières premières, de produits industriels, de carburants et de nombreuses autres marchandises.
Lorsque le niveau du fleuve baisse, les navires ne peuvent pas toujours fonctionner à pleine capacité.
Cela augmente le coût du transport de chaque unité de marchandise et rend les livraisons moins prévisibles.
La source ne précise pas quels secteurs sont les plus affectés.
Cependant, la décision d’assouplir les restrictions routières montre que les autorités considèrent le problème comme suffisamment important pour justifier une intervention.
Les exemptions pourraient durer jusqu’en septembre
Les règles assouplies doivent rester en vigueur jusqu’à la fin du mois d’août.
Certaines autorités ont indiqué qu’elles pourraient être prolongées jusqu’en septembre.
Cette durée suggère que les faibles niveaux d’eau pourraient rester un problème pendant plusieurs semaines.
Tout dépendra des précipitations et de l’évolution des températures.
Si les conditions sèches persistent, davantage de marchandises devront être transférées vers la route.
Cela pourrait augmenter le trafic, la consommation de carburant et les coûts de transport.
Les vagues de chaleur créent plusieurs risques économiques
La situation actuelle montre que la chaleur extrême peut affecter l’économie par plusieurs canaux simultanément.
Le premier est la mortalité et la pression sur les systèmes de santé.
La productivité des travailleurs peut également diminuer pendant les périodes de températures élevées.
Les besoins en climatisation peuvent augmenter la consommation d’énergie.
Le transport peut être perturbé lorsque les niveaux des fleuves diminuent.
Les assureurs et réassureurs peuvent subir davantage de sinistres selon les couvertures concernées.
Les entreprises peuvent enfin supporter des coûts logistiques plus élevés lorsque les marchandises doivent passer du transport fluvial au transport routier.
Les populations âgées sont particulièrement exposées
La concentration des décès parmi les personnes de 65 ans et plus est particulièrement importante pour l’Europe.
Le continent compte une population vieillissante, ce qui augmente le nombre de personnes potentiellement vulnérables.
Les personnes âgées peuvent avoir davantage de difficultés à réguler leur température corporelle.
Elles souffrent également plus fréquemment de maladies susceptibles d’être aggravées par la chaleur.
Les politiques publiques pourraient donc devoir renforcer les systèmes d’alerte, l’accès aux lieux rafraîchis et le suivi des personnes vulnérables.
L’avertissement de Swiss Re suggère que les dispositifs actuels ne reflètent pas encore pleinement l’ampleur du risque.
Le secteur de l’assurance fait face à de nouveaux risques
Les déclarations de Swiss Re montrent également comment les risques climatiques transforment l’industrie de l’assurance.
Les événements extrêmes sont traditionnellement associés aux dommages physiques causés par les tempêtes, les inondations ou les incendies.
Les vagues de chaleur présentent un profil différent.
Leurs conséquences apparaissent davantage à travers la mortalité, les problèmes de santé et les perturbations économiques.
Ces effets peuvent être plus difficiles à observer et à modéliser.
Pour les réassureurs, comprendre la fréquence et la gravité de ces épisodes devient donc de plus en plus important.
La source ne mentionne toutefois aucun changement immédiat dans la politique tarifaire ou de souscription de Swiss Re.
Les réseaux logistiques doivent devenir plus flexibles
La décision allemande d’assouplir les restrictions montre que les systèmes de transport doivent pouvoir s’adapter lorsque les conditions météorologiques perturbent les itinéraires habituels.
Le transport fluvial est efficace pour déplacer de grandes quantités de marchandises.
Lorsque les voies navigables deviennent moins fiables, les autorités doivent rapidement trouver des solutions alternatives.
La route peut offrir cette flexibilité, mais sa capacité n’est pas illimitée.
Un transfert prolongé du fleuve vers les camions pourrait provoquer davantage de congestion et de coûts.
Les exemptions actuelles constituent donc une réponse temporaire plutôt qu’une solution structurelle.
Ce que les autorités doivent surveiller
Le premier élément sera l’évolution des décès liés à la chaleur si les températures restent élevées.
Les gouvernements suivront également le niveau des principaux fleuves, en particulier le Rhin.
La durée des exemptions accordées aux poids lourds donnera une indication sur l’évolution des problèmes logistiques.
Les assureurs surveilleront les données de mortalité et les éventuels sinistres afin d’évaluer les conséquences financières.
Les autorités pourraient aussi devoir revoir leurs plans d’urgence pour mieux couvrir simultanément les effets sanitaires et économiques des vagues de chaleur.
Conclusion
Le directeur général de Swiss Re, Andreas Berger, estime que les risques de mortalité liés aux vagues de chaleur restent sous-estimés alors que l’Europe fait face à des milliers de décès excédentaires.
En Allemagne, environ 11 900 décès liés à la chaleur avaient été estimés à la fin juillet.
Parallèlement, les faibles niveaux des fleuves perturbent le transport et ont poussé plusieurs Länder allemands à assouplir temporairement les restrictions imposées aux poids lourds le dimanche et les jours fériés.
La crise affecte donc simultanément la santé, la logistique et l’activité économique.
Point clé final
La vague de chaleur européenne montre que les températures extrêmes ne constituent pas seulement une urgence sanitaire. La hausse de la mortalité, la baisse des niveaux d’eau et les perturbations du transport créent des risques interconnectés que les gouvernements, les assureurs et les entreprises devront probablement intégrer de manière plus durable dans leur planification.
